MEDITAZIONE PER LA QUARESIMA 2025 DEL MOLTO REVERENDO IVAN STOYANOV IVANOV, CHLJ, RAPPRESENTANTE IN ITALIA DEL PATRIARCATO ORTODOSSO DI BULGARIA

MEDITAZIONE PER LA QUARESIMA 2025 DEL MOLTO REVERENDO IVAN STOYANOV IVANOV, CHLJ, RAPPRESENTANTE IN ITALIA DEL PATRIARCATO ORTODOSSO DI BULGARIA

(I frutti della Passione di Cristo, icona russa, 1725-1750 c., Palazzo Pitti, Firenze)

Carissimi Confratelli e Consorelle dell’Ordine Militare e Ospedaliero di San Lazzaro di Gerusalemme,

La Santa Quaresima è il periodo più importante dell’anno liturgico, in cui i cristiani si preparano spiritualmente e fisicamente ad accogliere degnamente la più antica festa cristiana della Resurrezione di Cristo: la Pasqua. La Pasqua è il centro di tutte le feste della Chiesa. Il fulcro delle festività mobili (la cui data cambia) è la Pasqua, detta anche Pascha. È la festa della Resurrezione di Cristo e la Chiesa ortodossa la celebra come la „Festa delle Feste e Celebrazione delle Celebrazioni“. A seconda della data della sua celebrazione, calcolata secondo il calendario lunare, cambiano anche le date delle successive festività religiose. Coprono un periodo di 18 settimane, di cui le prime 10 sono di preparazione alla Pasqua e le successive 8 sono feste solenni che seguono la Resurrezione di Cristo.

Nella prima epoca cristiana della storia della Chiesa, i primi cristiani attribuirono a questa giornata un carattere puramente escatologico, in previsione della seconda venuta del Signore Gesù Cristo. La domenica, giorno dedicato al Signore – Κυριακὴ ἡμέρα e alla sua Risurrezione, è giorno di Luce, in cui tutti i cristiani si riuniscono per celebrare l’Eucaristia e diventare un solo corpo nel Signore, che è il Capo della Chiesa, secondo l’ecclesiologia di Sant’apostolo Paolo. Così, seguendo l’esempio dei primi cristiani, la maggior parte dei quali sacrificò la propria vita per la fede in Cristo come Redentore e Salvatore del genere umano, noi ancora oggi celebriamo e commemoriamo tutti gli eventi evangelici che ci ricordano la vita, la missione, la sofferenza, la morte e la Resurrezione del nostro Salvatore, il Signore Gesù Cristo, il Figlio del Dio vivente, incarnato nella Vergine, essendo Dio e Uomo.

La Quaresima nella Chiesa ortodossa comprende sette settimane intere, assimilando due cicli di digiuno originariamente diversi della Chiesa antica: il digiuno post-Epifania dei cristiani egiziani e il digiuno di una settimana prima della Pasqua che, secondo le testimonianze di San Francesco, durava una settimana. padri e gli antichi canoni, inizialmente durava uno, poi due giorni, e infine un’intera settimana, la cosiddetta Settimana Santa, il cui digiuno era obbligatorio per tutti i cristiani: asceti, clero, laici. La Chiesa bizantina osserva il digiuno totale il Venerdì Santo. Nella Grande Quaresima, nella quaresima di Natale e nei mercoledì e venerdì di tutto l'anno e il 14 settembre, festa dell'Esaltazione della Croce, il digiuno è limitato all'effettuazione di un solo pasto giornaliero, la sera dopo l'esperinos.

Durante la Quaresima ogni settimana ha un suo carattere liturgico particolare, diverso dai giorni al di fuori del periodo quaresimale. Ad esempio, ogni domenica si celebra la Divina liturgia, di San Basilio Magno, ogni sabato – la Divina liturgia di San Crisostomo, ogni mercoledì e venerdì, a meno che non cada nel giorno dell’Annunciazione, si celebra una Liturgia dei Presantificati. Nella prima settimana di Quaresima, dal lunedì al giovedì sera, si celebra la Grande Compieta con il Canone Penitenziale di Sant’Andrea di Creta e il mercoledì della quinta settimana si celebra la Piccola Compieta con l’intero canonico di Sant’Andrea di Creta. Durante la Quaresima, ogni venerdì sera si tiene la Piccola Compieta con l’Akathistos della Theotokos, suddiviso in parti separate, e il giovedì della quinta settimana si legge l’intero Akathistos della Santissima Theotokos.

Cosa ha reso necessario un cambiamento nel digiuno apostolico, nell’ultima Settimana Santa prima di Pasqua, e il suo sviluppo in un digiuno di quaranta giorni?

Come testimonia il Vangelo, il Signore, dopo essere stato battezzato da San Giovanni Battista nel fiume Giordano, fu condotto dallo Spirito nel deserto e lì digiunò per quaranta giorni e quaranta notti (cf Mt 4,1-11). Questo evento evangelico ci riporta indietro nel tempo di 2.000 anni. Qual è il carattere morale e antropologico del pentimento? Non è forse questo un completo rinnovamento della personalità attraverso la grazia dello Spirito Santo ricevuta nel battesimo? Non è forse questa una metanoia, che però non avviene contro, ma solo attraverso il nostro libero arbitrio? Il pentimento ci collega ontologicamente all’Antico e al Nuovo Testamento, ci distingue antropologicamente dall’Antico e ci unisce al Nuovo Adamo, ci rende escatologicamente figli di Dio e partecipi della gloria di Dio, come membri della Chiesa di Cristo. Poiché il Figlio di Dio si è fatto uomo, affinché i figli degli uomini diventino figli di Dio. Subito dopo il momento del Suo battesimo, all’apparizione di S. Spirito e la proclamazione di Dio Padre stesso: „Tu sei il Figlio mio amato, nel quale mi sono compiaciuto“, danno inizio alla missione salvifica di Gesù Cristo. Fu mandato, come dice il Vangelo, dallo Spirito nel deserto. Lì, nel deserto, il Figlio di Dio comprende la sua chiamata divina, comprende la sua missione di Salvatore del genere umano. Lì, nel deserto, si incontrano Dio e il diavolo, il Bene e il male, la Luce e le tenebre, la Salvezza e la perdizione.

Perché il Signore, essendo Dio perfetto e Uomo perfetto, dovette sottoporsi a questa prova? Non invano il Figlio amato di Dio è stato posto dal Padre in questo periodo di prova, da cui dipende il destino dell’intera umanità. La lotta di Gesù di Nazareth contro Satana è sia spirituale che fisica, manifestata con tutta la potenza interiore ed esteriore del Messia e del distruttore di anime. Il diavolo lo tentò tre volte, dicendogli: „Se tu sei il Figlio di Dio...“, cioè: lo fa dubitare della propria natura, cercando di indebolire la propria fede, spingendolo a trasformare le pietre in pane, a gettarsi dal tempio di Gerusalemme, a ottenere tutto il potere sulla Terra. Cristo vince le tentazioni rispondendo con le parole della Sacra Scrittura: „Non di solo pane vivrà l’uomo, ma di ogni parola che esce dalla bocca di Dio“; „Non tenterai il Signore Dio tuo“; „Adorerai il Signore Dio tuo e servirai Lui solo“, testi tratti dall’innografia ortodossa. Queste tentazioni ci circondano in ogni momento, rilevanti in ogni tempo. In un tempo come il nostro, siamo tentati di scegliere tra pace e rovina, tra osservare i comandamenti di Dio e tentare Dio, tra salvezza e perdizione.

I valori cristiani, ereditati dall’insegnamento salvifico del Vangelo di Cristo – sulla santità, la bontà e la pace – vengono intesi nel contesto della responsabilità consapevole e della libertà che ci sono state date dal nostro Creatore. Il pane celeste è quello che ci viene donato da Dio nella preghiera e nei doni graziosi che riceviamo nella comunione del Sangue e del Corpo del Signore Gesù Cristo e nella partecipazione mistica e reale insieme ai santi alla vita della Chiesa, che è il Corpo mistico di Cristo.

Anticamente, la Chiesa ortodossa nella prima domenica di Quaresima celebrava solo la memoria dei profeti che per primi avevano annunciato la venuta del Messia, poi si aggiunse la celebrazione della vittoria dell’Ortodossia sull’eresia iconoclasta e il ripristino del culto delle icone nell’843, per cui questa domenica venne chiamata la domenica dell’Ortodossia (vedere Gv 1:43-51). All’inizio del testo evangelico si trovano le parole „seguimi“, pronunciate da Gesù quando incontra il Santo apostolo Filippo. Poco dopo, egli testimoniò anche la confessione del Santo apostolo Natanaele, il quale riconobbe nel volto di Gesù di Nazareth il Messia preannunciato dai profeti, dicendo: „Tu sei il Figlio di Dio, tu sei il re d’Israele“. In risposta a questa confessione di fede, il Signore indirizza la loro attenzione in questo modo: „In verità, in verità vi dico: da ora vedrete il cielo aperto e gli angeli di Dio salire e scendere sul Figlio dell’uomo“. Ecco come sono disposti logicamente gli eventi evangelici ricordati nella prima domenica di Quaresima, per introdurre il credente al periodo di penitenza che trasforma e perfeziona la sua personalità. Pertanto, ognuno di noi che vuole essere un degno cristiano deve essere pronto a seguire Cristo, a respingere le tentazioni del diavolo per il potere, la ricchezza e l’orgoglio, e a rispondere confessando: „Tu sei il Figlio di Dio“; per realizzare la sua relazione con il Dio vero, che per amore nostro è disceso nella nostra natura e ha preso su di sé i nostri peccati; per vedere con occhio escatologico i cieli aperti come luogo di salvezza e per partecipare al trionfo e alla vittoria del Figlio di Dio, il Signore della Gloria.

Quali sono le caratteristiche liturgiche e bibliche delle domeniche prima di Pasqua e della Settimana Santa?

Nella prima domenica di quaresima ricorre la festa dell’Ortodossia, commemorazione del ripristino del culto delle icone al termine della lotta iconoclasta. All’inizio della Divina Liturgia le icone vengono recate in processione attorno alla chiesa e quindi, dopo la lettura del sinodikon, offerte alla venerazione dei fedeli. La seconda domenica di quaresima non prevede akolutie particolari. Nella terza domenica la Divina Liturgia è aperta con la cerimonia dell’adorazione della SS.ma Croce condotta processionalmente nella chiesa. La quarta domenica è dedicata alla memoria di San Giovanni Climaco (VI sec.) asceta del monte Sinai autore de la “Scala del Paradiso” manuale di perfezione cristiana. Nella quinta domenica si commemora Santa Maria Egiziaca, altra figura di asceta. La domenica delle Palme, la benedizione dei ramoscelli d’olivo viene compiuta subito prima della Divina Liturgia anziché al termine dell’Orthros. Alla sera ha luogo l’Ufficio del Nymphìos. Nei primi tre giorni della Grande e Santa Settimana la sera viene celebrata la Liturgia dei Presantificati. Il Giovedì Santo vengono celebrati a tarda mattinata l’Esperinos e la Liturgia di S. Basilio, alla sera l’Ufficio della Passione (Lettura dei 12 Vangeli). Il Venerdì Santo nella tarda mattinata hanno luogo l’Ora Nona-Esperinos e la Deposizione dalla Croce; la sera vengono cantati gli Enkomia dell’Epitàphios thrinos ed ha luogo la Processione. Il Sabato Santo sempre nella tarda mattinata sono celebrati l’Esperinos e la Liturgia di San Basilio. Nel corso della notte si succedono il Mesonyktikon, l’Anastasis – Annunzio della Resurrezione – l’Orthros e la Liturgia di San Giovanni Crisostomo.

Cari fratelli e sorelle in Cristo, attendiamo la Risurrezione di Cristo nella preghiera e nel digiuno!

Nella mattina di Pasqua, uniamoci ancora una volta al coro angelico nella preghiera, affinché tutti possiamo cantare, insieme a tutta la creazione, il Giorno della Vita: la Resurrezione! Rendiamo grazie, „rallegriamoci ed esultiamo“ (Sal 117,24) nel giorno in cui Cristo Dio ci ha fatto passare dalla morte alla vita. Colui che è „la risurrezione e la vita“ (Gv 11:25) mantiene la sua vittoria sulla corruzione e sulla morte per donare a tutti la vita eterna! Per questo giorno, prepariamoci insieme, in un solo cuore, come le sante mirofore, ad accogliere ancora una volta la pietra tombale aperta alla vita e la tomba, inizio della nostra salvezza! In questo giorno luminoso, il mondo ascolterà ancora una volta la buona notizia della sua liberazione dal potere del peccato e della morte! In questo giorno solenne, vera „Festa delle feste“, la pienezza della Chiesa eleverà ancora una volta preghiere di ringraziamento con cuore traboccante (Lc 6,45), e la bocca di tutti i fedeli esclamerà: „Cristo è risorto!“

Monreale, 9 marzo 2025

Ivan Stoyanov Ivanov, ChLJ,

Rappresentante in Italia del Patriarcato Ortodosso di Bulgaria

Cappellano del Gran Baliato di Sicilia dell’Ordine di San Lazzaro di Gerusalemme

MEDITATION FOR LENT 2025 OF THE MOST REVEREND IVAN STOYANOV, CHLJ, REPRESENTATIVE IN ITALY OF THE ORTHODOX PATRIARCHATE OF BULGARIA

(Frammento dell'icona del XV secolo, Zdvyzhen', Museo Nazionale a Leopoli)

Dear Brothers and Sisters of the Military and Hospitaller Order of St Lazarus of Jerusalem,

Dear Brothers and Sisters of the Military and Hospitaller Order of St Lazarus of Jerusalem,

Holy Lent is the most important period of the liturgical year, when Christians prepare themselves spiritually and physically to worthily welcome the most ancient Christian feast of Christ's Resurrection: Easter. Easter is the centre of all the Church's feasts. The centrepiece of the movable feasts (the date of which changes) is Easter, also known as Pascha. It is the feast of Christ's Resurrection and the Orthodox Church celebrates it as the ‘Feast of Feasts and Celebration of Celebrations’. Depending on the date of its celebration, calculated according to the lunar calendar, the dates of the subsequent religious holidays also change. They cover a period of 18 weeks, of which the first 10 are preparations for Easter and the next 8 are solemn feasts following the Resurrection of Christ.

In the first Christian era of Church history, the early Christians attributed a purely eschatological character to this day, in anticipation of the second coming of the Lord Jesus Christ. Sunday, a day dedicated to the Lord - Κυριακὴ ἡμέρα - and to his Resurrection, is a day of Light, when all Christians gather to celebrate the Eucharist and become one body in the Lord, who is the Head of the Church, according to the ecclesiology of St Apostle Paul. Thus, following the example of the early Christians, most of whom sacrificed their lives for faith in Christ as the Redeemer and Saviour of mankind, we still celebrate and commemorate all the Gospel events that remind us of the life, mission, suffering, death and resurrection of our Saviour, the Lord Jesus Christ, the Son of the living God, incarnate in the Virgin, being God and Man.

Lent in the Orthodox Church encompasses seven whole weeks, assimilating two originally different fasting cycles of the early Church: the post-Epiphany fast of the Egyptian Christians and the one-week fast before Easter, which, according to the testimony of St Francis, lasted one week. fathers and the ancient canons, initially lasted one, then two days, and finally a whole week, the so-called Holy Week, whose fasting was obligatory for all Christians: ascetics, clergy, laity. The Byzantine Church observes total fasting on Good Friday. In Great Lent, Christmas Lent and on Wednesdays and Fridays throughout the year, and on 14 September, the Feast of the Exaltation of the Cross, fasting is limited to a single daily meal, in the evening after Esperinos.

During Lent, each week has its own particular liturgical character, different from the days outside the Lenten period. For example, every Sunday the Divine Liturgy of St Basil the Great is celebrated, every Saturday - the Divine Liturgy of St Chrysostom, every Wednesday and Friday, unless it falls on Annunciation Day, a Liturgy of the Presanctified is celebrated. In the first week of Lent, from Monday to Thursday evening, Great Compline is celebrated with the Penitential Canon of St Andrew of Crete, and on Wednesday of the fifth week, Little Compline is celebrated with the entire Canon of St Andrew of Crete. During Lent, every Friday evening the Little Compline is held with the Akathistos of the Theotokos, divided into separate parts, and on Thursday of the fifth week the entire Akathistos of the Most Holy Theotokos is read.

What necessitated a change in the apostolic fast in the last Holy Week before Easter and its development into a fast of forty days?

As the Gospel testifies, the Lord, after being baptised by St John the Baptist in the river Jordan, was led by the Spirit into the desert and there he fasted for forty days and forty nights (cf. Mt 4:1-11). This Gospel event takes us back 2,000 years in time. What is the moral and anthropological character of repentance? Is this not a complete renewal of personality through the grace of the Holy Spirit received in baptism? Is this not a metanoia, which does not happen against, but only through our free will? Repentance connects us ontologically to the Old and New Testaments, distinguishes us anthropologically from the Old and unites us with the New Adam, and makes us eschatologically children of God and partakers of God's glory, as members of Christ's Church. For the Son of God became man, that the sons of men might become sons of God. Immediately following the moment of His baptism, the appearance of the Holy Spirit and the proclamation of God the Father Himself: ‘You are my beloved Son, in whom I am well pleased’, began the salvific mission of Jesus Christ. He was sent, as the Gospel says, by the Spirit into the desert. There, in the desert, the Son of God understands his divine calling, understands his mission as Saviour of the human race. There, in the desert, God and the devil, Good and evil, Light and darkness, Salvation and perdition, meet.

Why did the Lord, being perfect God and perfect Man, have to undergo this trial? It was not in vain that the beloved Son of God was placed by the Father in this time of trial, on which the fate of all mankind depends. The struggle of Jesus of Nazareth against Satan is both spiritual and physical, manifested with all the inner and outer power of the Messiah and destroyer of souls. The devil tempted him three times, saying: ‘If you are the Son of God...’, that is: he made him doubt his own nature, trying to weaken his faith, driving him to turn stones into bread, to throw himself from the temple in Jerusalem, to obtain all power on earth. Christ overcomes temptations by responding with the words of Holy Scripture: ‘Man shall not live by bread alone, but by every word that proceedeth out of the mouth of God’; ‘Thou shalt not tempt the Lord thy God’; ‘Thou shalt worship the Lord thy God and serve Him alone’, texts taken from Orthodox hymnography. These temptations surround us at all times, relevant at all times. In a time like ours, we are tempted to choose between peace and ruin, between keeping God's commandments and tempting God, between salvation and perdition.

Christian values, inherited from the saving teaching of the Gospel of Christ - about holiness, goodness and peace - are understood in the context of the conscious responsibility and freedom given to us by our Creator. Heavenly bread is that which is given to us by God in prayer and in the gracious gifts we receive in the communion of the Blood and Body of the Lord Jesus Christ and in the mystical and real participation together with the saints in the life of the Church, which is the Mystical Body of Christ.

Anciently, the Orthodox Church on the first Sunday of Lent only celebrated the memory of the prophets who first announced the coming of the Messiah, then the celebration of the victory of Orthodoxy over the iconoclastic heresy and the restoration of the cult of icons in 843 was added, so that this Sunday came to be called the Sunday of Orthodoxy (see Jn 1:43-51). At the beginning of the gospel text are the words ‘follow me’, spoken by Jesus when he meets the Holy Apostle Philip. Shortly afterwards, he also witnessed the confession of the Holy Apostle Nathanael, who recognised in the face of Jesus of Nazareth the Messiah foretold by the prophets, saying: ‘You are the Son of God, you are the King of Israel’. In response to this confession of faith, the Lord directs their attention in this way: ‘Verily, verily, I say unto you, from now on you shall see heaven open and the angels of God ascending and descending upon the Son of man’. This is how the Gospel events recalled on the first Sunday of Lent are logically arranged to introduce the believer to the period of penance that transforms and perfects his personality. Therefore, each one of us who wants to be a worthy Christian must be ready to follow Christ, to reject the devil's temptations for power, wealth and pride, and to respond by confessing: ‘You are the Son of God’; to realise his relationship with the true God, who out of love for us descended into our nature and took our sins upon himself; to see with eschatological eye the heavens opened as the place of salvation, and to participate in the triumph and victory of the Son of God, the Lord of Glory.

What are the liturgical and biblical characteristics of the Sundays before Easter and of Holy Week?

The first Sunday of Lent is the Feast of Orthodoxy, a commemoration of the restoration of the cult of icons at the end of the iconoclastic struggle. At the beginning of the Divine Liturgy, the icons are carried in procession around the church and then, after the reading of the synodikon, offered for the veneration of the faithful. On the second Sunday of Lent, there is no special akolutie. On the third Sunday, the Divine Liturgy is opened with the ceremony of adoration of the Holy Cross, which is carried in procession around the church. The fourth Sunday is dedicated to the memory of St John Climacus (6th century), an ascetic from Mount Sinai and author of the ‘Ladder of Paradise’, a manual of Christian perfection. The fifth Sunday commemorates St Mary of Egypt, another ascetic figure. On Palm Sunday, the blessing of olive branches is performed immediately before the Divine Liturgy rather than at the end of the Orthros. In the evening, the Office of the Nymphìos takes place. On the first three days of the Great and Holy Week the Liturgy of the Presanctified is celebrated in the evening. On Maundy Thursday in the late morning the Esperinos and the Liturgy of St Basil are celebrated, in the evening the Office of the Passion (Reading of the 12 Gospels). On Good Friday in the late morning the Ora Nona-Esperinos and the Deposition from the Cross take place; in the evening the Enkomia of the Epitàphios thrinos are sung and the Procession takes place. On Holy Saturday, again in the late morning, the Esperinos and the Liturgy of St Basil are celebrated. During the course of the night the Mesonyktikon, the Anastasis - Announcement of the Resurrection - the Orthros and the Liturgy of St John Chrysostom take place.

Dear brothers and sisters in Christ, let us await the Resurrection of Christ in prayer and fasting!

On Easter morning, let us once again join the angelic choir in prayer, so that we may all sing, together with all creation, the Day of Life: the Resurrection! Let us give thanks, ‘let us rejoice and exult’ (Ps 117:24) on the day when Christ God has brought us from death to life. He who is ‘the resurrection and the life’ (John 11:25) maintains his victory over corruption and death to give eternal life to all! For this day, let us prepare ourselves together, in one heart, like the holy miracles, to welcome once again the tombstone open to life and the grave, the beginning of our salvation! On this bright day, the world will once again hear the good news of its deliverance from the power of sin and death! On this solemn day, a true ‘Feast of Feasts’, the fullness of the Church will once again raise prayers of thanksgiving with overflowing hearts (Lk 6:45), and the mouths of all the faithful will exclaim: ‘Christ is risen!’

Monreale, 9 March 2025

Ivan Stoyanov Ivanov, ChLJ,

Representative in Italy of the Orthodox Patriarchate of Bulgaria

Chaplain of the Grand Bailiwick of Sicily of the Order of St. Lazarus of Jerusalem